Les trois rois mages

En 1493, sous le doge Agostino Barbarigo, la République ordonna à Gian Pietro Ranieri da Raggio (et non à Rinaldi comme le prétend Sansovino) et à Gian Carlo, son fils, la construction d'une horloge sur la place Saint-Marc.

Elle fut inaugurée le 1 février 1498 et Sanuto écrit : "En ce jour, premier de février, à l'heure, où , en principe, on se rendait aux vêpres en traversant la place, fut découvert pour la première fois l'horloge, au dessus de la rue qui conduit aux Merceries, très belle, très décorée.

A cette horloge, on ajouta un mécanisme, par lequel s'ouvre une petite porte sur la droite. Il en sort sur une tablette une statue de la Vierge avec son fils dans les bras , un ange avec une trompette et les trois rois mages. Quand il arrive devant la Vierge, l'ange embouche la trompette et les rois mages soulèvent dans un geste de respect, avec la main droite, la couronne qu'ils ont sur la tête, tandis qu'avec la gauche, ils offrent à l'Enfant Jésus les précieux cadeaux apportés de l'Orient, dans des récipients d'or. Le groupe se retire ensuite par la porte de gauche, qui s'ouvre toute seule et se referme après leur départ. Ces figures de bois sont peintes de diverses couleurs. Le mécanisme fut restauré par Bartolomeo Ferracina en 1759.

Les mages à l'origine apparaissaient chaque jour de l'année, mais en 1759, on en limita l'apparition aux quinze jours qui suivent l'Ascension et cela parce que c'était l'époque de la foire à Venise. Il y a quelques années, ceux qui voulaient détruire chacune de nos coutumes, s'efforcèrent de les supprimer, mais ils obtinrent seulement qu'ils sortent pour se montrer aux vénitiens huit jours et non plus quinze à l'époque de l'Ascension.

Merci à Claude Soret pour ses traductions : anecdotes historiques vénitiennes - 1897 - Giuseppe Tassini

Peinture de Francesco Bassano